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地球上现已知仅有几个物种可以在不再繁衍生育时，长期延续自己的寿命，比如人类。无独有偶，自然界中还有更特殊的例子：虎鲸。这也许是除人之外，唯一能够在彻底绝经之后还能活很久的生物了。而雌性虎鲸甚至可以在30~40岁之间停止生育后，延续寿命达90岁。

 为什么雌性虎鲸有着哺乳动物中的最长绝经期？科学家们近日终于找到了答案——为了照顾它们成年的儿子。来自埃克塞特大学和约克大学的研究团队发表在《科学》杂志上的研究成果表明：30岁以上的雄虎鲸一旦失去母亲，它在1年内死亡的可能性将上升14倍。

    虎鲸历来有着特殊的种群习俗，按照传统，子女终身都会和它们的母亲生活在一起。在这个亲密的团体中，年长的妈妈会用更多机会帮助它们的成年子女生存和生育，增大传宗接代的机会。但虎鲸子女的后代命运则各不相同，虎鲸儿子的后代，将加入与之交配的雌虎鲸种群，虎鲸女儿的后代则会选择留下来，这样可提升自己种群竞争食物资源的能力。

事实上，人类的孩子与其他任何一种动物相比，需要父母照顾的时间都要长，所以可以说在进化史上年长的女性和雌性虎鲸有精力照顾后代都同样得益于绝经期的终止，大部分学者也认为在人类进化过程中，经历绝经期的女性会更专注于照顾自己的孙辈，以利于种族延续。

不同的是，人类成年后一般都会离开母亲另外组成家庭。由此也可以看出人类和虎鲸拥有不同的社会结构，但对雌性虎鲸而言，它们更愿意担当起终生照顾自己后代的责任，特别是对它们的成年儿子。更不可思议的是，这些雄性虎鲸也愿意终身都不离开自己的母亲。