根据传统分类，人们将众多海洋生物主要分为两类：脊椎动物（背部有一列骨骼）和无脊椎动
物。至少97%的海洋动物都是无脊椎动物，主要的无脊椎海洋生物都是海洋特有的代表物种。下文要介绍的海星、海胆、海参和一些其他形态的海洋生物组成了其中的棘皮类动物门。

棘皮类动物没有头部，也没有背部和腹部。一般将棘皮动物有 口的一面看做口面，与之相对的另一面为反口面。棘皮动物 有典型、完整的消化管道，发达的体腔和内骨骼。它们的骨 骼系统是内骨骼形式，被薄层有纤毛的组织覆盖。棘和尖锐的突起使棘 皮动物的表面非常粗糙，所以棘皮动物中棘皮的意思就是棘状的皮肤。 目前已知的棘皮动物有7000多种，都属于海洋生物，它们分布在极地 到赤道各个海底群落。

海星主要分布于世界各地的浅海底沙地或礁石 上。与其他棘皮动物不同的是，它的身体呈 平面状。大部分种类的海星的样子很像五角星，从身体中央辐射出5条腕。上百只管足沿每条腕的辐射状管道从口 面突出，通过管足牵引，海星可以缓慢地让自己的身体向 任意方面移动。海星的内骨骼由彼此连接的碳酸钙质的圆盘组 成，这些圆盘形成了相当灵活的框架，使它们的手腕更加灵活。许多海星的反口面经常被微小的钳状器官——叉棘所覆盖，这有助于保持身体表面的清洁。大部分海星捕食双壳类、蜗牛、藤壶和其他附着或者运动较慢的动物。

海胆在全世界的岩石海岸中都有分布。海胆有一层精致的硬壳，壳上布满了许多刺样的棘。这些棘是能动的，它的作用就是保持壳的清洁、运动和挖掘泥沙。同样，海胆也只能缓慢地 移动身体。除了棘，海胆还有一些管足从壳上的孔内伸出来。这些管足的功能并不一样，有的负责摄取食物，有的负责侦察外界情况。 海胆以漂浮或者附着的海草和海藻为食。同时，它们也摄食碎屑和表面有硬壳的动物，例如海绵和苔藓虫。海胆朝下的口有一个复杂 的颚和肌肉系统，被称为亚里士多德提灯，用来咬碎海藻，从水底获取其他食物。心形海胆和饼海胆因为有平坦的身体和短的棘而适应于软质海底 的生活。它们用管足吸附沉积物或用自身分泌的胶黏附有机颗粒作为自己的食物。

海参的表面很像虫子，它们没有棘，身体也没有明显的辐对称系统。海参的内骨骼由微小的钙质骨片构成，这些骨片分散在粗糙的皮肤中。大部分种类的海参像海胆一样有5排从嘴延伸到肛门的管足。多数海参以沉积物为食。口周围的管足变形为有 分支的触手，用来捕食水底有机物质或者将沉积物送入口中。海参进化出不同的防御方法来弥补没有壳和棘的不足，它们有些可以分泌有毒物质，有些会突然从嘴或肛门将内脏和其他内部器官排出体外以转移捕食者的注意力。

捕食和消化    

棘皮动物的消化系统相当简单。大部分海星是肉食性的。许多通过延伸或者部分胃从嘴部外翻出来包裹食物的方式捕食。然后用胃中的消化腺分泌消化酶，消化后的食物被送入腺体中由机体吸收，此时胃才会重新被拉回体内。海胆和海参的内脏长而弯曲。 对海胆而言，这有利于进行长时间的植物性食物消化。对海参而言，长内脏的有利性在于，它们需要加工大量的沉积物来获得充足的有机营养物。

因为棘皮动物有体腔，所以在所有棘皮动物中， 营养成分以液体的形式运输。它们填满了整个体腔， 这种液体被称为体腔液。由于大部分棘皮动物缺少独 立的循环系统，所以体腔液也运输氧气。海星和海胆体内的气体交换发生在体壁中小的带分支的管中，这 些管底部与体腔相通。海参体内的水会由泄殖腔吸入 一对薄而有分支的管中，该管被称为呼吸树。呼吸树是由内脏延伸而来的，并且悬浮在充满体腔液的体腔 中。它与体腔液接触的表面积很大，大大加大了气体 交换的进程。

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