珊瑚礁 通常可以分为三类：岸礁、煲礁和环礁。许多珊瑚礁并不完全是其中一种，一般介于两者之间。

岸礁是最简单也是最为常见的珊瑚礁。世界上最长的珊瑚礁不是最著名的澳大利亚大堡礁，而是在红海沿岸绵延4000千米的一段岸礁，它之所以可以发育良好，也是因为气候干燥和没有河流可以带入淡水及泥沙的外部条件。

和岸礁一样，堡礁也沿着海岸分布，但堡礁离开海边相对较远，有时甚至超过100千米或者更多。堡礁与海岸通常被一个相对深的湖所分割，极少受到波浪和海流影响。最大最著名的堡礁是大堡礁，它在澳大利亚的东北沿海地区绵延超过2000千米，宽度变化为15~350千米，是一个由2500个小的珊瑚礁、礁湖、岛屿和沙洲组成的珊瑚岛礁。

环礁是一个环形的珊瑚礁，通常由岛屿围绕着礁湖组成。绝大部分的环礁位于印度西太平洋地区，也就是热带印度洋和西太平洋地区。环礁在加勒比海和热带大西洋的其他地方分布较少。与岸礁和堡礁不同，环礁可以在远离陆地的地方从数千米或者更深的地方生长。

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