作为居住在海洋中的光合生物，海藻与大多数陆地植物有很大的不同，它在一些海岸环境中发挥着重要的作用。海藻将光能以有机物质的形式转化为化学能，并最终变成其他海洋生物的食物。海藻也供给陆地和海洋生物赖以生存的氧气。
像单细胞藻一样，海藻是真核的藻类，结构和繁殖也更为复杂。但相较陆地植物，海藻仍然缺乏高度特化的结构和更为有利的繁殖机制。海藻分为三个种类：绿藻、褐藻及红藻。通过天然的色泽来分辨海藻的不同种群并不是件容易的事情，因为它们有着不同含量组成的叶绿素及其他色素。

绿藻       

大多数绿藻生活在淡水和陆地环境 中，7000种绿藻中只有1/10是海生的。 大多数海生绿藻是单细胞藻类。多细胞绿藻多常见于在盐度变化较大的海湾和岩石海岸。绿 藻多具有简单的叶状体，色素和食物储存方式与植物相通。因此通常认为陆地植物由绿藻进化而来，绿藻和植物中的叶绿素都不会被其他色素掩盖，绿藻具有典型的亮绿色叶片。

褐藻    

褐藻的颜色由橄榄绿到深褐色的各种颜色构成，其颜色取决于黄褐色素，尤其是墨角藻黄素。几乎所有已知的大约1500种褐藻都是海生的。褐藻是温带和极地岩石海岸的主要初级生产者，包含了最多最复杂的海藻种类。巨藻是最复杂的褐藻类群，大多数的大型褐藻出现在温带和亚极地潮下 带。在这些环境中，它们的数量巨大，为其他海洋生物提供食物和避难所。

红藻    

海洋红藻的种类远超过海洋绿藻和褐藻的总数，它们具有称为藻胆素的红色色素，这种色素超过了叶绿素的含量。虽然有一些可能因为每日暴露在光线下的时间不同而又稍许变化，但大多数红藻实际上都是红色的。红藻多为海生，只有大约4000种生活于淡水和土壤。红藻着生于大多数海洋浅水环境中，有一些可食并可提取各种产物。

海藻有很多用途，人们从很久之前就开始广泛利用海藻。最明显的就是用海藻作为食物，特别是一些红藻和褐藻，可以通过不同的加工方式制取营养元素。海藻栽培在中国、日本、韩国及东南亚等国家都是重要产业。
  海藻可以产生被称为藻胶的胶质化学物，可应用在食品加工及不同的产品生产过程之中。褐藻胶在乳制品如冰淇淋、奶酪和配料生产中被广泛用做稳定剂和乳化剂，它可带来爽滑的口感。作为增稠剂和乳化剂，褐藻胶还可用在医药和化学工业各种产品之中。在纺织工业中，褐藻胶可以使印刷糨糊增稠，防止印染点扩散。温带的北美西海岸有着丰富的巨藻资源，是重要的褐藻胶生产区。
  从北大西洋爱尔兰苔藓和热带的麒麟菜属等红藻中可获得卡拉胶，它可作为乳化剂用于奶制品及即食布丁中。琼脂是制作果冻的重要原料，它也是从红藻中加工获得的。琼脂作为保护剂被
广泛用做火腿、鱼和肉罐头加工之中。生物学家使用琼脂制作培养细菌和霉菌的培养基，还应用于蛋白和DNA的分析研究。珊瑚藻在欧洲有时用于降低土壤的酸度，一些红藻还用于营养添加剂。
  许多民族采用生食、烹饪或者干制等多种方法使用海藻。石莼被称海白菜并非浪得虚名，它可以在沙拉中生拌食用。夏威夷人酷爱海草。英国部分地区会以不同方式制备紫菜，在清洗和煮沸后做成薄饼并卷在麦片中煎炸，还作为热菜和熏肉一起油炸。日本烹饪中广泛使用海藻、海带和叶翅藻。日本把海带加工后称为昆布，海藻甚至被用来制作茶和糖果。红藻紫菜被制成薄片状的海苔，用于汤食和包裹寿司。

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