目前，加拿大和美国西海岸的数百万只海星正在遭受病毒的侵袭，受到感染的海星均患上了一种可怕的消耗性疾病。

撰文：Jane J. Lee

这只被紫色海胆包围着的橘色蝙蝠海星，是众多因感染这一病毒而死的海星家族的一员。

摄影：NORBERT WU, MINDEN PICTURES/CORBIS

　　在过去的一年半时间里，这种病毒一直在北美洲西海岸肆虐，数百万只海星受到感染。该病毒侵袭过的地区，海星都会变成一堆堆的白色黏液。

　　周一出版的《美国国家科学院院刊》中的一篇研究报告指出，这一无声杀手可能是一种细小病毒——能在未注射疫苗的狗体内引发胃肠病。

　　海星在生态栖息地如潮汐池中起着至关重要的作用，已退休的华盛顿大学海洋生态学家Robert Paine在年初的一次采访中这样说道。如果没有海星压制贻贝类，这些双壳类软体动物就会成为某片海域的霸主，到那时，藻类植物和海葵的种类将大大减少。“总而言之，生态系统会遭到破坏。”

　　研究人员目前还未找到对抗这种病毒的方法。“我们不能将海星隔离，也无法有效地剔除受感染的海星，更不能为它们注射疫苗，”康奈尔大学的海洋生态学家Drew Harvell在年初的一次采访中这样说道。目前只能等待疫情缓解，希望海星的数量能恢复到之前的水平。

海星在溶解

　　病毒带来的长期效应还有待观察。但就目前来说，受感染的海星，比如紫海星，赭色海星和太阳花海星，都死得很恐怖。

　　病毒能降低海星的免疫力，使它们更容易受到细菌感染，康奈尔大学的微生物学家Ian Hewson说道。最终，海星会因细菌感染而死。

　　病毒感染后的8至17天内，海星足部会出现白色病变，然后活力降低。有时候海星的触手会将自己撕裂，撕下的触手会自动离开。最终，海星会化为一堆白色黏液。

　　弧菌属细菌很常见，很容易感染生病的海洋生物，Harvell说道。它们可能是那些致使海星“衰弱”或“溶解”的细菌的帮凶，但是研究人员并不十分确定。

　　还有一种病毒也很常见，它被称为海星浓核病毒。“浓核病毒已经存在了70年，”Hewson说道，“现在可能已经遍布全世界了。”

　　研究人员对20世纪40年代的博物馆标本做了浓核病毒测试，检测结果呈阳性，它会潜伏在海洋沉积物或海水中。研究人员在海星的亲缘物种，如海胆和海参体内也曾发现过这类浓核病毒。

　　迄今为止，致使海星“溶解”的细菌还未感染海胆和海参。不过近几周来，有报告指出太平洋西北地区的海滩上出现了垂死的海胆和海参，Hewson说道。

一只太阳花海星被困在不列颠哥伦比亚省的海滩上。这种大型海星也受到了一种常见病毒的侵袭，数量锐减。

摄影：RON WATTS, ALL CANADA PHOTOS/CORBIS

神秘的凶手

　　这一常见病毒为何会突然致死百万只海星还不得而知。

　　“之前海星中也爆发过大疫情，”加利福尼亚州大学的海洋生物学家Pete Raimondi说道。“但那都是小范围内的，从未如此严重。”

　　当前的疫区范围自阿拉斯加州南部起，穿过加拿大和美国的西海岸，一直延伸到了墨西哥的加利福尼亚半岛。

　　以前爆发的疫情，只有一到两个物种收到感染，但现在这种病毒已经感染了20个物种。

　　仅仅一种病毒就能感染如此多的物种，这太不寻常了。但如果病毒的关键部位——衣壳——发生变异，就能感染更多的物种。

　　病毒依靠衣壳特异地吸附于宿主细胞表面的蛋白质上，Hewson说道。衣壳吸附的蛋白质越多，病毒能感染的物种就越多。

　　在一些海星大量聚集的海床，病毒的衣壳更容易变异，因此更易感染别的物种。

　　太平洋西北地区栖息的大量海星可能是这种病毒突然在海岸肆虐的一个原因，Hewson说道。“如果一个小区域内聚集着大量生物个体，那这个区域就很可能成为病毒繁衍的温床。”

追凶

　　这类病毒下一步会如何发展呢？既然研究人员已经找到了元凶，Hewson和他的团队亟待弄清的是这一凶手是否会继续残害未受感染的其它海星群体。他们同时也在研究那些生命垂危的海胆和海参，目的是查清令它们死亡的是否为同一凶手。

　　如果没有大量的研究做基础，没有来自美国和加拿大的公民科学社区的帮助，Hewson的工作就不可能继续。“这么多机构团结一心，一起来应对这一海洋疫情还属首次，”Hewson说道。

　　或许，通过这次疫情，科学家们能更清楚地认识到如何做好预防工作，或是如何阻止下一场疫情的发生。

（译者：陌上花开）