远在山顶洞人时期，贝壳就被人类穿成串链作为装饰。商代到秦代，人们曾长期使用一种贝类作为货币使用。汉代以后，民间的手工艺者根据贝壳的色泽，雕琢成各种图案，镶嵌在铜器、镜子、屏风和桌椅上作装饰。宋、元前后，民间开始流行螺钿镶嵌和贝贴等工艺。品种有各种人物、动物、花卉、挂屏等陈设品；各种文具、烟具、台灯等生活用品。色彩富丽，形状奇异，自然美观。
洞头岛的海岸线曲折蜿蜒，盛产各种贝类，贝壳自然也就多。经过波涛长时间的冲刷洗涤，色彩斑斓、形状各异的贝壳更显得玲珑剔透、晶莹喜人。海边人把小一点的贝壳穿成串，挂在颈项或手腕，作装饰品；把大螺壳的外延取下制成钩，悬吊蚊帐，作为日用品；对形状特异的螺贝，则置放案头，作摆件。小孩满月时，家人习惯为他们挂上榧螺，这种俗名“长寿螺”的挂件，意在祈福祛祸；逢年过节，尤其是农历“七月七”中国“情人节”，女孩佩戴悬挂贝串的更为普遍。这种对贝壳自然形态的利用和初步加工，是贝雕工艺的发端，算起来，在洞头至少有100多年历史了。
上世纪50年代初，洞头群岛获得新生，岛上百业初兴，民间艺术也呈现前所未有的兴盛。在一批独具海洋特色的民间器乐曲、民间舞蹈赴浙江、山西、北京演出并获奖的鼓舞下，民间艺人发掘海洋传统工艺，对原材料丰富的贝壳动起了脑筋：在贝串的基础上，尝试着把多个贝壳组合粘叠，按照新的艺术构思，粘叠成油灯座、蜡烛台等日用品，雕塑成山水、动物等工艺摆件，成为新颖的室内装饰品。60年代间，洞头二轻系统下属服装社的工人创办了贝雕工坊，聘请民间艺人做技师，开始批量生产贝堆工艺品，推向市场。贝堆技艺的出现，使洞头贝雕工艺进入一个新的阶段。
1970年，洞头成立了贝雕工艺厂。技术人员和工人大胆创新，通力合作，经过多年努力，陆续开发生产了系列贝雕产品：有置放和悬挂类的贝雕画屏；有手链、耳环、贝珠类的贝雕首饰；有用于家具装饰的平嵌贝雕件等等。这些造型别致、色泽自然、海洋韵味浓郁的贝雕工艺品，深受消费者青睐，很快行销国内市场，并远销东南亚和西欧。
上世纪90年代中后期，洞头一些执著于贝雕工艺创作的民间艺人，吸收了木雕、石雕等姐妹雕刻艺术的长处，创作了一批贝类圆雕的艺术品。这些作品突破了原来贝雕画屏依附于底板、外框的局限，着眼于贝壳的整体造型，以透、镂等创作手法，精雕细刻，呈现立体形、全方位的艺术美，受到行家和消费者的推崇，并屡屡在全国、省市展览中获奖。
比之贝堆工艺品，贝雕画屏的创作技法和生产工艺更为复杂。光是图纸，就分设计总图、白描组合图、贴料分解图多种。而严格按图纸要求进行的生产加工，则需在贝壳原料选定后，先经砂轮割磨打粗坯，再进行面块粗雕，继之以线刻、点刻、劈刻等多种技法精凿，还需经过水磨和细砂纸细磨，才能进入抛光、上色等工序。最后按照设计总图，把精心制作的一片片贝雕块面，组装粘搭在事先加工上色的底板上，四周配上以红木等名贵木料制成的外框，再蒙上玻璃。这种贝雕挂屏如画作，色彩艳丽；似雕塑，立体感强；尺寸可大可小，摆法可立可挂，令人感觉新颖别致。
“四人帮”粉碎后，贝雕工艺在文艺春风中复苏。洞头贝雕工艺厂领导班子重新配备，一些跳槽了的技术骨干回归车间，生产重又恢复。第二年，新设计出的大型贝雕画屏《玉人秋风》、《春湖钓趣》在广交会亮相，获得大批订单，以后陆续推出的贝雕山水画屏、贝雕首饰盒等，年产值都在百万元以上。这一业绩，在上世纪80年代的海岛小县，是十分骄人的。贝雕业鼎盛时期，厂里的技术骨干和生产人员达200余人。当时洞头流传这样一句顺口溜：“洞头三件宝：貂皮贝雕和玛瑙。”可见贝雕工艺生产，一度曾是洞头海岛经济的一个亮点。
洞头贝雕工艺品通过上海进出口公司，远销东南亚和西欧，广受好评。时逢第24届奥运会在西班牙的巴塞罗那召开，马德里的餐饮住宿等服务业抓住商机装修迎客，洞头的贝雕画屏成了抢手货，贝雕厂一下子接到了价值800万人民币的订单。30多个品种的3200多件贝雕画屏，装了40个集装箱，远渡重洋为奥运添彩。这批工艺品中，最大的一幅，宽1.2米，长7米，堪称当时的贝雕之最。
1993年后，受到名贵贝壳原料日渐稀缺不断涨价、工厂流动资金短缺以及人才设备等诸多因素的影响，贝雕生产出现滑坡。此后，贝雕工艺厂改制，工人大多另谋出路，部分贝雕艺人自行办厂，自主营销。近10年间，他们陆续开发了使用于家具的倒模平嵌贝雕，应用于领带夹、衬衫袖扣、高档钢笔的日用贝雕精品，生产少量贝雕画屏和小型贝雕旅游纪念品，但其生产规模、品种式样、销售总量，都无法与鼎盛时期相提并论。
如今在洞头县，从事贝雕工艺的作坊已寥寥无几，留意县城街上经营贝壳的店铺，出售的也只是贝串、贝堆一类的小工艺品，那美轮美奂的贝雕画屏已是凤毛麟角。谈到贝雕萎缩的原因，洞头几个贝雕艺人的看法大致相同：人才缺档是关键所在。贝雕受材质所限，雕刻的难度大，技艺掌握不易，经济收益也不高，现在的年轻人面对的是精彩的市场经济，很少有人愿意学习这门技艺。坚持下来的少数几家贝雕作坊，只靠老艺人支撑着，加上规模小、资金缺、设备差，难以为继也就在意料之中了。
近年来，在全国性的保护民族民间文化遗产的呼吁声中，洞头县政府十分关注本地这一独具海洋特色的民间工艺。洞头县东海贝雕工艺品有限公司在有关原洞头贝雕厂的基础上，通过重组另外几家螺钿加工企业合并成立。公司的贝雕生产技艺被列为浙江省非物质文化遗产保护项目。2011年，公司被列为浙江省非物质文化遗产生产性保护基地。
公司主营的贝雕挂画和螺钿漆器都是可以传世的不二宝贝。技工师精选新西兰鲍鱼贝、白蝶贝、夜光螺等贝壳原材料，将其雕刻呈花鸟、动物等图案，再一点点切割出来。经过十几道工序方能完成一幅贝雕作品。目前此工艺被列为濒危非物质文化遗产保护名录，全国只有4、5家贝雕厂还有少量生产。因为每个贝壳都是不一样的，所以每个贝雕作品都是独一无二。再加上是全手工制作，每月也只有近百个的产量，因此贝雕作品的收藏价值极高。
螺钿漆器是把螺贝制成0.5毫米以下的薄片，并切割成点、丝、片等各种不同形状。一点一点地镶嵌在黑色或者深色的底材上，层层上漆，层层打磨，在光线下能产生绚丽奇幻的艺术效果，是漆器中的精品，已有3500多年的历史。东海贝雕博物馆是目前国内收藏螺钿漆器最多的民间博物馆，也是目前国内少数能制作此工艺的厂家之一。洞头人民将古老工艺与现代审美结合，力求工艺性与实用性完美统一，将贝雕螺钿这个几千年传承下来的工艺发扬光大。
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专题策划/思源 撰文/沈婷婷 摄影/思源 整理/屠畅
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