克劳狄乌斯·托勒密是生活在埃及用希腊文写作的希腊裔罗马公民。他是一名数学家、天文学家、地理学家、占星家。 他的一首讽刺诗被收录在《希腊诗选》里。相传他生于埃及底比斯的托勒密赫墨。但是这种观点到14世纪才被提出，并且没有得到广泛的支持。 如今看来，他应该从来没有生活在亚历山大港之外的地方。
托勒密写下一系列科学著作， 至少其中的三部对伊斯兰世界和欧洲的科学发展有着颇大的影响。第一部是《天文学大成》；第二部是《地理学》，是一部全面探讨希腊罗马地区地理知识的典 籍；而第三部是有关占星学的《占星四书》，书中尝试改进占星术中绘制星图的方法，以便融入当时亚里士多德的自然哲学。
不过，如同许多曾经被时间灰尘埋没的巨著一样，《地理学》在公元2世纪左右成书时并没有引起重视。直到1300多年后，探索未知大陆的热情开始在欧洲蔓延。一个走街串巷收集古籍的神父，意外在罗马都城发现了无人问津的《地理学》手稿。书中，托勒密详细说明如何采用两种方法将球体的地球绘制到平面上，提出投影和比例尺问题，明确了地图应该“上北下南”。直到今天，这些理论仍然是地形图和世界地图绘制的标杆。
公元1406年，这部了不起的手稿被翻译成拉丁文。但是 拉丁文译本并没有附地图，直到15世纪，西方人才陆续制作出地图抄本。此抄本中的世界地图，按照托勒密 投影法画成了扇面形状，后人将此类地图称为“托勒密的扇子”。
那正是航海梦涌动的时期，在一些历史学家看来，《地理学》被重新复制并印刷，“简直就和哥伦布发现新大陆一样激动人心”。这本书齐集了托勒密费尽心思收集的8000多个地方的经纬度坐标，以及收集或绘制的26幅欧洲、亚洲、非洲等地的地图。
1477年，在托勒密版本地图的基础上，世界首本印刷地图集在意大利的博洛尼亚出版。它原是英国沃丁顿勋爵的藏品，目前世上仅存两本这种古老的地图集。2004年英国牛津郡的一场大火烧毁了大半个沃丁顿庄园，在当地村民的救助下，庄园图书馆中收藏的约700本地图集与地理学书籍幸免于难。为了支付灾后巨额的修缮费用， 沃丁顿家族不得不将地图集送进苏富比拍卖行。 最终，这册图集以213.6万英镑的天价创造了有史以来最高的地图拍卖价。
在没有望远镜、电脑或卫星的时代，难以想象古希腊人托勒密，究竟是怎样获得有关世界的信息的。据说，他曾担任亚历山大城图书馆馆长一职。这个被视为“人类文明社会的太阳”的地方，也许给他提供了一些“更古老的地图”作为参考。更多时候，他从喜欢聊天的水手那里获取资料，因此，他常常凭借猜测绘制大陆和海洋的形状。伦敦苏富比拍卖行的地图专家戴维·金索普说:“当想到，他的绘制只能依靠海员和乘客的描述而进行，你就知道他的工作有多么不寻常。”
不过，托勒密地图仍旧有很多明显的错误， 北美大陆那时还没有被发现，印度洋还是一片浩瀚而封闭的海洋。非洲和南极紧紧相连，赤道环线寸草不生。中国的面积被高估，世界却被描绘得太小。但与中世纪地图相比，这本地图颇有先见之明。在公元7世纪，世界地图简单得就像 一个“汽车方向盘”，亚洲、欧洲、非洲三分地球。仅仅因为《圣经》中圣奥古斯丁曾说过，亚洲是“最受上帝恩宠的”，地图上总是亚洲的面积最大。
当时的大部分地图制作者是神职人员。因此，耶路撒冷成为世界的中心，耶稣环抱整个地球，手脚分别成为南、北极。 地图抄写员们对待这一工作也不太认真，有时会把亚洲和欧洲的名字张冠李戴。按照公元1300年德国《埃布斯托夫地图》的路线指引，人们甚至还能在路上遇见独角兽和精灵。幸亏哥伦布选择正确。有学者们发现，这位航海发烧友在开始那次改变人类历史的航行之前，精心阅读了5本书，《地理学》正是其中之一。
在此之前，各个大洲不过是封闭的大陆，每个国家都以为自己生活在世界的中心。对于一些历史学者来说，“公元1400年后的200年间，欧洲绘图人开始绘制清晰的大陆地图，正是从那时起，割裂的大陆联系在了一起，真正的世界史开始了”。 根据托勒密版本的世界地图，哥伦布将自己遇到的第一片陆地看作神秘的印度。一切正如后人熟知的那样，这个伟大的航海家迷了路，所谓的印度其实是美洲的巴哈马群岛。
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撰文/沈婷婷
