牛鲨体型较小，身体较其它鲨鱼相对宽阔，躯干粗大，整个身体呈纺锤型。体背呈侧暗灰色，腹侧为灰白色。雄性牛鲨可长到2.1米长，90公斤重。雌性则更大，达3.5米长，230公斤重。 牛鲨的头宽扁，尾基上下方各长有一个凹洼。牛鲨眼睛很圆，瞬膜发达。前鼻瓣呈宽三角形；没有口鼻沟或触须。
牛鲨可以在淡水中活动，它们在温暖海洋的沿岸地区、礁区、砂泥底、河流入海口及湖泊，淡水或咸水中都很常见。牛鲨可以到达水深150米的地方，但一般不会深于300米。